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Jun 28, 2023

Un faux enlèvement et de la cocaïne : la descente d'une mine du Montana dans le chaos

La grande lecture La mine Signal Peak était mêlée à un réseau d'activités criminelles.

La grande lecture

La mine Signal Peak était mêlée à un réseau d'activités criminelles. Maintenant, les groupes environnementaux veulent le fermer.

Une entrée de la mine Signal Peak à Roundup, Mont. L'entreprise a été condamnée à une amende de 1 million de dollars l'an dernier pour violation de la sécurité et de l'environnement. Crédit...Louise Johns pour le New York Times

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Par Hiroko Tabuchi

Tabuchi a rapporté du site minier et des ranchs environnants.

Juste avant 2 heures du matin le 18 avril 2018, Amy Price, l'épouse du dirigeant du charbon Larry Price Jr., a appelé la police de Bluefield, en Virginie, pour signaler la disparition de son mari. La police a parcouru Bluefield, une ville de moins de 10 000 habitants nichée dans les Blue Ridge Mountains, et a rapidement découvert la Mercedes blanche de M. Price dans un parking désert.

M. Price, un père de six enfants âgé de 42 ans, était un homme d'affaires industrieux qui dirigeait des opérations de surface dans une mine souterraine, l'une des plus grandes du pays, près de Roundup, Mont. Il dirigeait également un magasin de motos, Hawg Pit Cycles, qui vendait des Harley-Davidson d'occasion. Et il avait promis à plusieurs investisseurs de gros retours sur le charbon. Récemment, certains d'entre eux avaient confronté M. Price à propos de leur argent.

À la tombée de la nuit, un conducteur circulant sur une route nationale à environ 20 miles de Bluefield a remarqué un homme sur le bord de la route : un M. Price échevelé, qui a été transporté d'urgence à l'hôpital. Il a déclaré aux enquêteurs qu'il avait été enlevé par un gang de motards hors-la-loi qui l'avait drogué et l'avait emmené dans son magasin de motos où ils l'avaient volé avant de le charger dans une camionnette et de le jeter sur le bord de la route. Lorsque les caméras de surveillance ont montré qu'il n'y avait pas eu de vol, il a changé son histoire, disant que le gang lui avait demandé les horaires des trains à charbon pour un plan de trafic de méthamphétamines par chemin de fer.

La vérité était que M. Price n'avait pas du tout été kidnappé. Comme il l'a admis plus tard devant le tribunal, il avait organisé son propre enlèvement, une ultime tentative d'échapper à la colère des investisseurs pour des stratagèmes de détournement de fonds totalisant plus de 20 millions de dollars qu'il avait ourdis avec le président de la mine de charbon du Montana.

Le détournement de fonds et le faux enlèvement faisaient partie du démantèlement d'une société charbonnière appelée Signal Peak Energy qui impliquait également des pots-de-vin, du trafic de cocaïne, des violations d'armes à feu, des infractions à la sécurité des travailleurs et à l'environnement, un réseau de sociétés écrans, un château moderne, un doigt amputé et des liens passés avec le président russe Vladimir V. Poutine.

Neuf anciens dirigeants de Signal Peak, dont M. Price, et leurs associés ont été soit condamnés, soit inculpés dans le cadre d'une vaste enquête fédérale. M. Price purge actuellement une peine dans une prison fédérale.L'ancien président et chef de la direction de Signal Peak, Brad Hanson, qui, selon M. Price, était le cerveau derrière les stratagèmes, est décédé à son domicile en Floride en 2020. L'entreprise elle-même a été condamnée à une amende de 1 million de dollars l'année dernière pour avoir omis de signaler les blessures des travailleurs et pour avoir illégalement le déversement de boue toxique, de produits chimiques et de sol non traité contenant des métaux lourds, de l'arsenic et du plomb dans une section abandonnée de la mine.

Les tentatives pour joindre M. Price en prison ont été infructueuses. Dans des réponses écrites aux questions, Signal Peak a souligné qu'il avait pris "des mesures correctives rapides et complètes" après que l'inconduite a été révélée, licenciant tous les employés impliqués, installant une nouvelle direction exécutive et révisant ses politiques internes pour prévenir de futurs actes répréhensibles.

Les éleveurs locaux et les groupes environnementaux qui s'opposent à la mine disent que Signal Peak Energy, qui exploite la mine du Montana, à 30 miles au nord de Billings, est devenu un exemple extrême des opérateurs opaques laissés pour compte dans une industrie en déclin alors que les plus grands acteurs partent ou font faillite. L'utilisation du charbon a diminué de moitié depuis son pic de 2007 dans le cadre du passage au gaz naturel et aux énergies renouvelables. Ceux qui restent sont incités à extraire le plus d'argent possible - et à sortir.

L'été dernier, une coalition de groupes environnementaux a demandé au gouvernement fédéral et à l'État du Montana d'ordonner à la mine de cesser ses activités dans l'attente d'une enquête plus large, citant des violations continues de l'environnement et des permis et ses "opérations destructrices et anarchiques".

Cela n'a pas empêché Signal Peak de planifier une expansion de 7 000 acres de la mine, bien que ces plans aient été arrêtés à plusieurs reprises par les tribunaux fédéraux pour non-respect des normes environnementales.

Un après-midi récent, le nouveau directeur général de Signal Peak, Parker Phipps, a fait venir un journaliste de son bureau dans un immeuble squat de deux étages perché au bord de la mine, affirmant qu'il ne pouvait pas parler aux journalistes. Il a cité "l'énorme quantité de litiges" contre l'entreprise. À proximité, du charbon remontait un convoyeur et débouchait sur un vaste monticule noir.

Depuis la fin des années 1800, les mineurs ont creusé du charbon dans les affleurements des montagnes Bull, une gamme de prairies et d'armoises dans le sud du Montana sillonnées par des pistes de bétail. Mais après avoir explosé dans les années 1960, l'exploitation minière dans la région a décliné précipitamment. Puis, en 2008, les sociétés Boich, dirigées par le milliardaire basé dans l'Ohio Wayne Boich, et FirstEnergy Corp, l'un des plus grands services publics appartenant à des investisseurs du pays, ont acheté la mine de charbon Bull Mountains n ° 1 pour 125 millions de dollars et l'ont rebaptisée Signal Peak. Énergie. Deux ans plus tard, le groupe Gunvor, une société de négoce de pétrole et de matières premières enregistrée à Chypre, a pris une participation dans la société.

Signal Peak s'est lancé dans une méthode intensive d'extraction du charbon du sol, connue sous le nom d'extraction à longue taille, dans laquelle les mineurs extraient systématiquement du charbon à partir de panneaux de terre de plusieurs kilomètres de long et de centaines de pieds de large.

M. Price‌, qui avait occupé des emplois miniers dans les gisements houillers du sud-ouest de la Virginie, a pris un emploi chez Signal Peak en 2009‌. À la mine, M. Price a gravi les échelons pour devenir vice-président en charge des opérations de surface, un poste qui l'a mis en contact étroit avec le nouveau directeur général de Signal Peak, Bradley Hanson. Parallèlement, M. Price exploitait une entreprise privée appelée 3 Solutions, qui fournissait Signal Peak en produits chimiques industriels.

Lors de son procès, M. Price a dépeint M. Hanson comme le cerveau d'une série de stratagèmes visant à escroquer les investisseurs de deux sociétés distinctes, ainsi que Signal Peak lui-même, de plus de 20 millions de dollars. Pourtant, un juge fédéral a conclu que M. Price était responsable de l'activité frauduleuse. Dans un stratagème, il a convaincu une entreprise du Wyoming appelée Three Blind Mice de prêter 7,5 millions de dollars à 3 Solutions pour un contrat qui n'existait pas.

L'argent a soutenu un style de vie extravagant. À Billings, il vivait avec sa famille dans la plus grande maison de la région : un château en pierre de 26 000 pieds carrés et 10 chambres. Il avait une tour, des douves, un pont-levis, un ascenseur en verre, un bowling, des piscines et un champ de tir intérieur avec des portes de coffre-fort. Lors de sa condamnation, M. Price a admis que l'ampleur totale du détournement de fonds était plus proche de 40 millions de dollars.

Mais M. Price n'était pas simplement un élément voyou dans une entreprise par ailleurs réputée. En 2018, la mine était devenue, selon les mots des avocats américains travaillant sur l'affaire, un "bastion de blessures et de malversations non signalées".

Selon les déclarations du ministère de la Justice, Dale Lee Musgrave, vice-président des opérations souterraines de Signal Peak à l'époque, a fait pression sur les employés de la mine pour qu'ils ne signalent pas les blessures survenues pendant leur service, en utilisant des pressions manifestes et implicites, des menaces et des pots-de-vin - des actions qui ont donné le mine "le vernis d'un dossier de sécurité exceptionnel."

En 2018, selon le ministère de la Justice, M. Musgrave a demandé à un employé qui s'était écrasé le doigt lors du chargement de matériaux miniers de dire que la blessure n'était pas liée à son travail, lui disant qu'il "rendrait cela valable". M. Musgrave a finalement donné à l'employé, dont le doigt a dû être partiellement amputé, 2 000 $ en espèces.

Les enquêteurs fédéraux qui enquêtaient sur les activités de la mine ont ensuite remarqué plusieurs envois mystérieux de FedEx arrivant à la résidence de M. Musgrave – 27 envois de ce type au cours des premiers mois de 2019. Lorsqu'ils en ont intercepté un, ils ont trouvé de petits sacs de cocaïne à l'intérieur. En décembre 2021, M. Musgrave a plaidé coupable de complot en vue de soumettre de fausses déclarations dans des dossiers. En vertu d'un accord sur le plaidoyer, les procureurs ont rejeté deux chefs d'accusation de trafic de cocaïne.

L'année dernière, Signal Peak a été condamné à une peine criminelle et à une amende de 1 million de dollars pour avoir délibérément enfreint les normes de santé et de sécurité. Dans un large résumé de l'affaire, l'avocat des États-Unis, Leif M. Johnson, a souligné le "mépris total pour les normes environnementales et de santé et de sécurité des travailleurs".

Les experts de l'industrie disent que l'activité criminelle révèle un plus grand mystère : malgré les détournements de fonds et malgré le déclin prolongé de l'industrie du charbon, l'entreprise a pu survivre. De nombreux pairs de l'industrie mieux positionnés de Signal Peak ont ​​perdu de l'argent sur les exportations de charbon et ont fait faillite.

"Cela n'a jamais vraiment eu de sens pour moi", a déclaré Clark Williams-Derry, analyste du financement de l'énergie à l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis. "Comment Signal Peak a-t-il même pu rester à flot?"

Pat et Maureen Thiele dirigent un petit ranch de 50 acres à Roundup, juste à l'extérieur des limites de la mine Signal Peak. Le petit troupeau qui paît sur les terres du couple, ainsi que leur hardscrabblejardin, dépendent de l'eau qu'ils craignent d'être menacée par la mine, et les plans d'expansion de Signal Peak amèneraient le forage sous leur propriété.

"Il marche vers nous", a déclaré Mme Thiele. "Cela se rapproche et les dommages à nos terres et à notre aquifère deviennent de plus en plus probables."

Le couple fait partie d'une poignée d'éleveurs de la région qui sont contrariés par les dommages causés par Signal Peak à la terre.

Steve Charter, membre du groupe environnemental local Bull Mountain Land Alliance, a déclaré qu'en 2020, les mineurs ont utilisé une excavatrice pour démolir un abreuvoir qui fournissait de l'eau à son bétail. Aujourd'hui, la société, qui contrôle une grande partie des terres des ranchs de la région, annule les baux que les éleveurs détenaient depuis plus d'un demi-siècle.

"C'est comme avoir affaire à la foule", a-t-il déclaré.

Signal Peak a déclaré que le point d'eau de M. Charter, fait de vieux pneus, avait posé "un risque important" pour ses employés et l'environnement. Et en annulant les baux, la mine a déclaré qu'elle ne faisait qu'exercer ses droits fonciers.

Ces derniers mois, M. Thiele s'est adonné à un nouveau passe-temps : fouiller dans les multinationales qui se cachent derrière Signal Peak, une tentative de comprendre les forces des entreprises auxquelles les éleveurs comme lui sont confrontés.

"Il est important pour nous de savoir à qui nous avons affaire", a-t-il déclaré lors d'un récent entretien à son domicile, à environ 10 minutes de route de la mine.

Dans des notes manuscrites et des diagrammes minutieusement compilés, M. Thiele a présenté la structure de l'entreprise : Signal Peak est techniquement détenue par deux sociétés écrans, des entreprises uniquement sur papier avec des règles de divulgation minimales, qui masquent le fait qu'elles sont contrôlées par un trio d'out- des sociétés d'État. De plus, il a été stupéfait d'apprendre que ces sociétés sont mêlées à leurs propres scandales.

L'un est FirstEnergy, le service public basé dans l'Ohio qui a investi 400 millions de dollars pour ouvrir la mine souterraine en 2009 avec la société d'investissement Boich Group. En 2021, la société a admis avoir versé des dizaines de millions de dollars de pots-de-vin aux législateurs et régulateurs des États pour faire avancer un plan de sauvetage de 1 milliard de dollars pour les centrales nucléaires et au charbon vieillissantes. Le ministère de la Justice a infligé à FirstEnergy une amende record de 230 millions de dollars dans une affaire de corruption tentaculaire, la plus importante jamais enregistrée dans l'Ohio. Une porte-parole de FirstEnergy a déclaré que bien que FirstEnergy ait une participation dans la société qui exploite la mine, elle ne gère pas le site.

M. Boich a également été impliqué dans l'affaire. Selon des informations locales et une plainte pénale fédérale, il a fait des dons substantiels à l'organisation de l'argent noir au centre du scandale. Il n'a été accusé d'aucun crime. Un porte-parole de M. Boich a déclaré que les contributions politiques du milliardaire s'étaient déroulées dans le strict respect de la loi.

Le troisième propriétaire est le groupe Gunvor, une société commerciale multinationale anciennement détenue en copropriété par Gennady N. Timchenko, un milliardaire russe et confident de M. Poutine. Signal Peak est la seule mine de charbon détenue par Gunvor, qui se spécialise dans le commerce de matières premières telles que le pétrole, le gaz et les minéraux, et non dans leur production.

Pendant des années, le Trésor américain a soutenu que M. Poutine détenait des investissements dans Gunvor et avait peut-être accès aux fonds de Gunvor. Après que la Russie a envahi la Crimée en 2014, le Département d'État a imposé des sanctions à M. Timchenko et il a annoncé qu'il avait vendu sa participation dans l'entreprise.

Un porte-parole de Gunvor a souligné que M. Timchenko désormais "n'avait absolument aucune implication avec Gunvor de quelque manière que ce soit" et a qualifié tout lien présumé avec le président Poutine de "vieux et entièrement sans fondement". Gunvor a "cherché à céder sa part dans Signal Peak, qui n'a aucune valeur stratégique pour notre société", a-t-il ajouté.

Des groupes environnementaux ont allégué dans des plaintes déposées auprès des régulateurs étatiques et fédéraux qu'en utilisant des sociétés écrans, la mine violait les exigences de divulguer clairement l'identité de ses propriétaires. Ces groupes craignent que les propriétaires actuels, rongés par leurs propres scandales, ne puissent se soustraire à leurs obligations — de restaurer des terres ou des eaux dégradées par l'exploitation minière, par exemple.

Jusqu'à présent, les groupes environnementaux n'ont pas réussi. Cette année, le ministère de l'Intérieur a déclaré qu'il pensait que la mine enfreignait les règles de divulgation de la propriété et n'avait pas mis à jour certaines parties de son permis minier. Mais le ministère a déclaré qu'il ne pouvait pas trouver de preuves suffisantes d'un danger imminent pour la santé publique ou l'environnement.

"Il y a une histoire d'entreprises qui créent des coquilles, et les propriétaires s'en vont, laissant les contribuables ramasser le désordre", a déclaré Anne Hedges, directrice du Montana Environmental Information Center, un groupe local à but non lucratif. "Et ils ont tous déjà agi comme s'ils étaient au-dessus de la loi."

Signal Peak a des partisans dans la communauté, dont Sue Olson, une éleveuse locale qui siège au conseil d'administration d'une fondation philanthropique financée par Signal Peak.

"La mine de Signal Peak avait de très mauvaises pommes", a-t-elle déclaré. "Mais ils ont été pris, et la mine fonctionne maintenant comme une entreprise respectée et honnête."

M. Charter, l'éleveur, a récemment zigzagué jusqu'au sommet de son ranch sur Bull Mountain, s'arrêtant pour examiner la dernière fissure apparue dans le sol dur, une crevasse de plusieurs centaines de pieds de long.

Ci-dessous se trouvait une vue imprenable sur les plaines herbeuses du Montana, brumeuses de la fumée des incendies de forêt lointains. Les finances de M. Charter ont déjà été comprimées par les grands conditionneurs de viande qui ont consolidé le contrôle de l'industrie américaine de l'élevage. La mine est un adversaire plus insaisissable.

"Le charbon est à l'agonie", a-t-il dit, "et il nous entraîne avec lui".

Hiroko Tabuchi est journaliste d'investigation au bureau du climat, faisant de nombreux reportages sur l'argent, l'influence et la désinformation dans la politique climatique. @HirokoTabuchi • Facebook

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