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Jun 23, 2023

Comme le montre l'héritage toxique de l'exploitation minière à ciel ouvert au Pays de Galles, les opérateurs obtiennent les bénéfices et le public les coûts

Partout au Royaume-Uni, les promesses non tenues des entreprises de combustibles fossiles ont laissé des cicatrices et

Partout au Royaume-Uni, les promesses non tenues des entreprises de combustibles fossiles ont laissé des paysages marqués et pollués, et personne n'a été tenu pour responsable

Lorsque vous êtes dans un trou, continuez à creuser. C'est la stratégie des mineurs à ciel ouvert à travers le monde : nos dettes passées et nos dettes futures peuvent un jour être acquittées si seulement nous sommes autorisés à creuser un peu plus profondément et à extraire un peu plus. Et les pouvoirs publics ne cessent de s'y laisser prendre.

La plus grande mine de charbon à ciel ouvert du Royaume-Uni, Ffos-y-Fran dans le sud du Pays de Galles, a obtenu l'autorisation en 2005 au motif qu'elle réhabiliterait une colline, à la périphérie de Merthyr Tydfil, qui avait été rendue dangereuse par les puits et les tas de déblais laissés par exploitation minière profonde. Cela ne s'appelait pas une mine de charbon, mais un "plan de récupération des terres". Si les récupérateurs tombaient sur 11 millions de tonnes de charbon tout en améliorant le terrain en creusant une fosse de 400 hectares (1 000 acres), à 200 mètres de profondeur, qui pourrait les blâmer de l'avoir pris ?

En 2007, au début des travaux, j'ai écrit un article affirmant que, comme l'avaient souligné les habitants, il existait des moyens beaucoup plus simples, rapides et fiables de récupérer les terres, qui n'impliquaient pas de ruiner la vie des gens en dynamitant, en creusant et en transportant par camion. pendant 17 ans et libérant 30 millions de tonnes de dioxyde de carbone du charbon extrait. Mais le conseil, sous la pression du gouvernement de Tony Blair, avait adhéré à l'histoire. Cela a même permis aux mineurs de travailler sans les protections habituelles des populations locales, empiétant jusqu'à 36 mètres de certaines habitations.

Qu'à cela ne tienne : après 17 ans d'enfer, la terre serait restaurée, en utilisant une partie de l'argent gagné par l'extraction du charbon. Le trou serait comblé et la colline reconstruite. La société minière, à l'origine Miller Argent, aujourd'hui Merthyr (South Wales) Ltd, déposerait l'argent de la remise en état sur un compte séquestre détenu par le conseil. Mais en 2014, le gouvernement gallois a averti que seulement 15 millions de livres sterling avaient été déposés sur ce compte, alors que la récupération pourrait coûter 50 millions de livres sterling.

Depuis lors, le prix du charbon a explosé, mais le fonds s'élève toujours à 15 millions de livres sterling, tandis que le coût estimé pour combler le trou et restaurer le paysage est passé entre 75 et 125 millions de livres sterling. La réhabilitation devait être achevée d'ici la fin de l'année prochaine, mais rien n'indique qu'elle ait commencé. Loin de récupérer la terre, la mine a créé un problème beaucoup plus important : là où se trouvait la colline en 2007, il y a maintenant une grande fosse au-dessus de laquelle se perchent les maisons des habitants.

Ainsi, l'année dernière, l'entreprise a de nouveau présenté une demande au conseil. Avec un culot étonnant, il a fait valoir qu'il devrait être autorisé à prolonger son exploitation minière au-delà de la date limite convenue de septembre 2022, pour gagner plus d'argent, au motif qu '«il n'y a pas suffisamment de fonds dans le fonds d'entiercement et de restauration pour permettre le plein et réussi mise en œuvre de la stratégie actuelle de restauration du site ».

Cette fois, le conseil n'était pas dupe. Il a refusé l'autorisation. Mais des informations parues dans le Guardian et Private Eye au cours des quinze derniers jours suggèrent que l'exploitation minière non autorisée par la société s'est poursuivie à Ffos-y-Fran.

Il existe des problèmes similaires avec les fosses dans le sud du Pays de Galles. En 2010, une société appelée Celtic Energy a vendu ses mines de charbon à ciel ouvert – avec ses responsabilités de restauration – pour 1 £ pièce à une série de sociétés écrans qu'elle avait créées dans les îles Vierges britanniques. Ensuite, les cadres supérieurs sont repartis avec des millions. Six personnes ont été inculpées de fraude, mais le juge a conclu que, même si certains pouvaient considérer leurs actions comme "malhonnêtes" ou "répréhensibles", elles n'étaient pas illégales.

Aujourd'hui, les quatre trous géants creusés par Celtic Energy - East Pit, Nant Helen, Margam et Selar - restent non restaurés ou partiellement restaurés. Les terres qui étaient censées avoir été réhabilitées en parcs de campagne, attractions touristiques ou lotissements sont plutôt gâchées par des tas de déblais nus, des barils de produits chimiques, des machines rouillées et des chutes abruptes dans des flaques d'eau sale. Comme à Ffos-y-Fran, Celtic Energy a demandé des extensions, arguant qu'elles étaient nécessaires pour payer la restauration des terres, mais le résultat net a été de plus grands trous.

Dans l'East Ayrshire en Écosse, à Clay Cross dans le Derbyshire et dans plusieurs autres régions du pays où le charbon a été extrait, des promesses non tenues ont laissé des communautés avec une terre brisée. C'est un désastre classique de la privatisation. Lorsque le charbon a été privatisé par le gouvernement de John Major en 1994, les nouvelles sociétés ont obtenu une exemption de 10 ans du paiement de l'argent qui devrait être mis de côté pour le démantèlement de la mine. En retour, ils ont accepté d'acheter le droit d'exploiter à un prix au comptant plus élevé. À l'instar d'autres privatisations – qui pourraient être qualifiées de vol légalisé du domaine public – ce prix plus élevé était encore bien inférieur à la valeur potentielle des actifs. Pour aggraver les choses, l'obligation de commencer à verser sur des comptes séquestres après 10 ans n'était pas soutenue par une législation efficace. Les entreprises ont eu les bénéfices, le public a eu les coûts.

Maintenant, en plus de la brûlure des terres, il existe un héritage toxique potentiel. Les mines désaffectées sont l'une des sources les plus puissantes de pollution de l'eau et peuvent continuer à se déverser pendant des centaines d'années. La rivière Esk en Écosse, par exemple, est toujours polluée par les chantiers houillers du XIIIe siècle. Au fur et à mesure que les fosses à ciel ouvert se remplissent d'eau, dans laquelle les sulfures et les sels métalliques s'infiltrent, ces toxines peuvent se répandre dans les aquifères, s'écouler dans les rivières et contaminer les terres lorsque les rivières débordent. Personne ne semble avoir de plan pour éviter ce résultat.

Il y a des histoires similaires dans de nombreuses régions du monde. Dans les Appalaches et le bassin de l'Illinois aux États-Unis, les compagnies charbonnières se sont éloignées des catastrophes environnementales. Les maisons sont inondées par les eaux de mine, les rivières sont empoisonnées, les sommets des montagnes restent tronqués.

Une estimation suggère qu'il y a également 123 000 puits de pétrole abandonnés et non plafonnés aux États-Unis ; un autre que le colmatage des puits de pétrole et de gaz abandonnés dans le seul golfe du Mexique – qui menacent de rejeter du méthane dans l'atmosphère et du pétrole brut dans l'océan – coûterait 30 milliards de dollars. La majeure partie de cet argent devrait être fournie par les majors pétrolières qui les ont forées, qui ont une capitalisation combinée de 1,2 milliard de dollars, mais elles sont entourées par le mur politique défensif qu'elles ont acheté : les législateurs étatiques et fédéraux qui font obstacle à toute tentative de les obliger à compte. Dans le delta du Niger au Nigeria, dévasté par des décennies de marées noires, de nombreuses personnes n'ont plus d'autre choix que d'abandonner leurs terres empoisonnées et de chercher à reconstruire leur vie ailleurs.

C'est le capitalisme rendu visible : extraire l'argent, vider les coûts, abandonner la communauté et passer à la prochaine frontière. Et c'est avant de compter la responsabilité beaucoup plus grande du dioxyde de carbone que ces sociétés ont émis, pour lequel il n'y a jamais eu de plan de nettoyage. Nous sommes tous dans le trou laissé par les entreprises de combustibles fossiles. Il est temps d'arrêter de creuser.

George Monbiot est un chroniqueur du Guardian