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Sep 09, 2023

De la renaissance de la mer du Nord aux énergies renouvelables, Aberdeen voit les intérêts des entreprises triompher

Si la transition vers l'éolien pourrait profiter au territoire, des intérêts privés

Alors que la transition vers l'éolien pourrait profiter au territoire, des intérêts privés vont créer de la richesse ailleurs

Des navires géants de ravitaillement de plates-formes pétrolières aux couleurs primaires remplissent presque toutes les baies du port bondé du centre-ville d'Aberdeen. Pour les deux contrôleurs du trafic maritime assis tout en haut de la tour de verre surplombant le port encombré, c'est comme une énorme partie à enjeux élevés du jeu de puzzle informatique classique Tetris.

"Il y a eu beaucoup de monde toute la matinée. Nous n'avons que quelques places libres [dans le port nord] et le port sud est déjà plein. Il y a quelques navires en mer qui attendent des places", explique l'un des contrôleurs.

Sous le centre des opérations maritimes, une petite armée de dockers charge les navires à dos nu avec des conteneurs de machines, d'EPI, d'eau et de vivres. "Nous sommes un bon baromètre pour l'industrie pétrolière et gazière. Lorsqu'il y a de nouveaux forages ou de la maintenance, ce sont ces navires qui sont mis en service", explique Roddy James, le directeur commercial du port. "Et nos prévisions pour l'année montrent une augmentation d'environ 15% par rapport à l'année dernière."

Après une décennie de confusion et de stase, la fortune d'Aberdeen a été transformée par la réponse du gouvernement à l'invasion de l'Ukraine, en mettant l'accent sur la sécurisation des approvisionnements nationaux en pétrole et en gaz. Alors que la mer du Nord déjà fortement pillée est en déclin naturel, les ministres sont déterminés à ralentir le déclin en augmentant la production et en développant de nouveaux gisements. En octobre, plus de 70 entreprises ont demandé 115 licences pour rechercher de nouveaux champs et rouvrir des puits fermés dans 258 zones de la mer du Nord. Certains des projets réussis, qui seront annoncés plus tard cette année, pourraient être produits en aussi peu que 14 mois.

James, un ancien plongeur de plate-forme pétrolière en haute mer qui a grandi à Aberdeen, ne pourrait pas être plus optimiste : "Avant l'Ukraine, nous aurions parlé de la façon dont nous survivons... et maintenant tout est question de renaissance."

Mais pour beaucoup, cette nouvelle poussée de prospection est désespérément problématique. En 2021, l'Agence internationale de l'énergie a calculé que le monde ne pouvait se permettre aucune nouvelle exploration de combustibles fossiles s'il voulait rester dans les limites de sécurité du réchauffement climatique. Les 6 milliards de barils de pétrole et de gaz qui, selon les calculs officiels, pourraient être extraits de manière rentable de la mer du Nord libéreraient 2,5 milliards de tonnes de CO2, soit sept fois les émissions annuelles du Royaume-Uni.

Et alors même que le Premier ministre, Rishi Sunak, claironnait l'expansion d'Aberdeen, le dirigeant travailliste, Keir Starmer, semblait saisir le problème et s'engageait à ne pas entreprendre de nouvelles explorations dans les champs pétrolifères, s'engageant avec les gens dans l'espoir que la ville puisse se réinventer. comme la capitale européenne de l'énergie plutôt que du pétrole. À l'heure actuelle, la ville se sent en équilibre, comme tant d'industries et de pays, à un carrefour critique de la route.

Les ministres britanniques et les dirigeants de l'industrie pétrolière ont exposé leur grande vision de l'avenir de la mer du Nord il y a plus de deux ans : l'accord de transition de la mer du Nord promettait un « avenir prospère » pour les communautés dépendantes de l'industrie pétrolière, avec une requalification des travailleurs et de nouveaux emplois. dans les énergies renouvelables. Le plan – un partenariat entre les entreprises et le gouvernement – ​​se concentre sur des choses à grande échelle. Le captage, l'utilisation et le stockage du carbone (CCUS), l'éolien offshore et l'hydrogène sont définis comme la voie à suivre. La décarbonisation de l'industrie pétrolière entraînera, selon l'accord, jusqu'à "40 000 emplois directs et indirects dans la chaîne d'approvisionnement dans la décarbonisation de la production de l'UKCS [Plateau continental du Royaume-Uni] et des secteurs du CCUS et de l'hydrogène".

Le gouvernement écossais, qui ne contrôle pas la production en mer du Nord, a élaboré son propre plan de transition juste, qui vient de faire l'objet d'une consultation. Il promet également que tout changement profitera aux travailleurs et aux communautés. Holyrood a engagé 500 millions de livres sterling sur 10 ans pour aider les communautés du nord-est et de Moray à s'éloigner des industries à forte intensité de carbone dans le cadre du plan. Une partie de cet argent est acheminée par l'intermédiaire d'une banque nationale d'investissement vers l'expansion du port d'Aberdeen, ce qui, selon les partisans du programme, lui permettra de jouer un rôle plus important dans le démantèlement des anciennes plates-formes ainsi que dans l'entretien des éoliennes. Mais les militants se sont plaints qu'une grande partie du financement va à des groupes d'entreprises, souvent soutenus par des intérêts liés aux combustibles fossiles, plutôt qu'aux communautés et aux travailleurs. L'une des récompenses les plus importantes a été décernée à l'Energy Transition Zone (ETZ), une société à but non lucratif présidée par le magnat du pétrole Ian Wood. L'entreprise développe le CCUS, la production d'hydrogène et l'éolien offshore à Aberdeen.

Les travailleurs du pétrole eux-mêmes ont, comme on pouvait s'y attendre, des sentiments mitigés quant à l'avenir. À l'héliport d'Aberdeen, où ils sont transportés sur et hors des plates-formes, ils ont hâte de rentrer chez eux - la partie la plus difficile du travail est d'être loin de la famille et des amis. "J'ai un enfant de six ans et un enfant de trois ans. Ils trouvent ça difficile, tout comme ma femme, surtout à la troisième semaine d'absence", explique Dan, un travailleur du secteur pétrolier. "Vous avez des hauts et des bas."

Les appels vidéo peuvent aider, mais ils rappellent également aux gréeurs ce qu'ils manquent. "J'ai travaillé avec des gars qui étaient en mer du Nord dans les années 1970. Tout ce qu'ils ont reçu, c'est un appel téléphonique de 10 minutes. Maintenant, ils peuvent avoir un contact instantané. Mais ils ne savent pas si c'est mieux ou pire", dit Dan. "Vous pouvez avoir trop d'informations."

L'argent peut être bon lorsque l'industrie est en plein essor. Certains dans le pub gagnent entre 60 000 et 70 000 £ par an. Mais les accidents peuvent être brutaux, renvoyant les gars qui conduisaient une BMW chez eux pour vivre avec leurs parents.

Malgré l'insécurité et les difficultés, il y a une fierté à approvisionner la nation en énergie au milieu d'une crise énergétique. "Jackdaw et Cambo [les champs pétrolifères] ont maintenant reçu le feu vert. On nous dit d'y aller et de les forer. C'est à cause de l'Ukraine", explique Dan. "Nous avons le gaz et le pétrole, nous pouvons donc aussi bien les utiliser - plutôt que de les acheter."

Il y a un malaise face à la crise climatique, ainsi qu'un sentiment d'impuissance familier à beaucoup. "Bien sûr, je m'inquiète [du réchauffement du monde]. J'ai deux enfants", déclare John. "Mais qu'est-ce que je peux faire? Je recycle. J'essaie de ne pas utiliser la voiture. Je marche quand je peux. Je prends le train. J'essaie de ne pas prendre l'avion… Je fais ma petite part." Mais peu sont en mesure de basculer vers le secteur renouvelable. "Il n'y a pas les emplois à mon niveau", dit Andrew, 34 ans, dont les yeux noirs bordés de rouge racontent leur propre histoire de longs quarts de travail dans des conditions difficiles. "Le pétrole nécessite plus de personnes pour faire fonctionner et entretenir l'équipement, contrairement à vos éoliennes, qui sont assez autonomes lorsqu'elles sont opérationnelles."

Autour d'Aberdeen, il y a des dizaines de producteurs d'énergie, y compris certains des plus grands noms de l'industrie tels que BP et Shell. Malgré des mois de demandes, aucun n'est prêt à emmener le Guardian voir l'exploration offshore ou même à se rencontrer pour discuter de son implication dans de nouveaux projets gaziers et pétroliers. Wood Group, fondé par Wood, est l'un des rares à vouloir défendre l'industrie qu'il a loyalement servie pendant plus de six décennies ; comme quelques autres, l'entreprise est issue de l'industrie de la pêche pour devenir un entrepreneur en ingénierie fournissant la main-d'œuvre qualifiée nécessaire pour exploiter les plates-formes pétrolières pendant les années de boom de la mer du Nord, et couvre maintenant plus de 60 pays et emploie environ 35 000 personnes.

L'année dernière, la société a obtenu un demi-milliard de dollars de contrats pour des projets pétroliers et gaziers en mer du Nord, et le carnet de commandes de l'entreprise est à nouveau en croissance. "Nous prévoyons une croissance du pétrole et du gaz d'environ 6 % d'ici 2025 au Royaume-Uni", déclare Steve Nicol, président exécutif des opérations du groupe. "Je pense vraiment que la sécurité énergétique a eu un impact majeur sur les perspectives du pétrole et du gaz."

Un peu plus de la moitié des revenus de l'entreprise proviennent du pétrole et du gaz. Mais il s'attend à ce qu'une proportion croissante provienne du stockage d'hydrogène et de carbone dans d'anciens champs pétrolifères. "Je me soucie autant de la planète que tout le monde, mais il n'y a pas assez de solutions d'énergie renouvelable pour le moment", dit-il. "Si les gens veulent de la chaleur et de la lumière dans leurs maisons, nous aurons besoin de pétrole et de gaz pendant un certain temps. Nous ne pouvons pas simplement arrêter le pétrole et le gaz."

Nicol estime que les producteurs de pétrole sont souvent injustement calomniés. "Il y a un peu de diabolisation de l'industrie pétrolière et gazière", dit-il. "Mais les entreprises pour lesquelles nous travaillons auront probablement le plus grand impact sur la transition énergétique." À propos d'une histoire plus tôt dans la semaine sur le fait que l'entreprise a contracté un prêt de transition de 430 millions de dollars (346 millions de livres sterling) mais a réduit ses travaux renouvelables, l'entreprise déclare: "L'activité de Wood a été repositionnée suite à la vente de l'activité Built Environment en 2022 et à la suite de ce changement, nous avons remboursé les deux tiers de la valeur du prêt bancaire.Ce changement a contribué à la réduction de nos revenus durables en 2022. Cependant, nous avons déclaré que nous prévoyons une croissance significative des revenus durables provenant de secteurs tels que l'hydrogène et la capture, l'utilisation et le stockage du carbone jusqu'en 2025 et au-delà."

Stuart Payne, le nouveau directeur général de la North Sea Transition Authority, qui évalue les demandes de licences de forage, ne voit aucune contradiction entre ce rôle et son autre devoir, qui est de permettre au pays d'atteindre le zéro net d'ici 2050. Il dit que les combustibles fossiles restent répondre aux trois quarts de la demande énergétique du Royaume-Uni et continuera à jouer un rôle essentiel pour les décennies à venir : "C'est une transition, pas un précipice."

L'autorité est au courant de 26 nouveaux projets pétroliers et gaziers, avec 19 opérateurs élaborant des plans de développement de champs pour commencer à produire du pétrole et du gaz. Payne soutient qu'il est préférable de produire du pétrole et du gaz en mer du Nord, car ils sont moins intensifs en carbone que les importations, qui représentent la moitié du pétrole et du gaz utilisés dans le pays : "Le gaz naturel liquéfié importé a une empreinte carbone de deux et- la moitié du gaz que nous produisons au large de la côte est de l'Angleterre et de l'Ecosse."

Le gouvernement n'a autorisé le dernier cycle d'octroi de licences qu'après avoir passé ce qu'il a appelé un point de contrôle de la compatibilité climatique. Cependant, le point de contrôle ne prend en compte que les émissions créées lors de la production de combustibles fossiles, et non les émissions beaucoup plus importantes provenant de la combustion du pétrole et du gaz, qui représentent 95 % des émissions totales produites.

Payne dit que ses responsables procèdent à leurs propres évaluations supplémentaires des émissions de production, mais admet qu'ils ne peuvent pas examiner le coût total du carbone du pétrole et du gaz, connu sous le nom d'émissions de portée trois. "J'accepte que cela exclut les émissions de portée trois. Mais c'est ce que je peux contrôler et c'est ce sur quoi je fais une différence."

Le physicien néerlandais Erik Dalhuijsen, fondateur d'Aberdeen Climate Action, n'est pas d'accord avec la prémisse centrale de Payne et de Nicol selon laquelle de nouveaux champs sont nécessaires pour répondre à la demande. Dalhuijsen travaille le jour sur des réservoirs de pétrole mais refuse de travailler sur de nouveaux projets et presse l'industrie d'épuiser les hydrocarbures aussi vite que possible. "Ils supposent que la demande est immuable", dit-il. "Un grand programme d'isolation des maisons réduirait les émissions totales du Royaume-Uni de 15 à 35 % et supprimerait une grande partie de la demande d'énergie."

Et Michael Lazarus, le scientifique principal chargé de mettre à jour l'évaluation des plans de production de pétrole, de gaz et de charbon du Programme des Nations Unies pour l'environnement est d'accord avec Dalhuijsen. "Les gouvernements prévoient de doubler la quantité de production de combustibles fossiles compatible avec une trajectoire de 1,5 C", a-t-il déclaré lors d'un appel vidéo depuis son domicile de Seattle. "S'ils sont sérieux quant au respect de leurs engagements climatiques - et le Royaume-Uni en a un très ambitieux - ils doivent mettre en place des mesures pour une baisse de la production. Cela va dans le sens opposé. Cela met encore plus en danger les objectifs climatiques."

Le gouvernement et l'industrie voudront peut-être attirer l'attention du public sur le développement de nouveaux champs pétrolifères pour répondre à la demande au Royaume-Uni. Mais, en fait, la majeure partie du pétrole produit en mer du Nord est raffinée à l'étranger et la totalité est vendue sur les marchés mondiaux. Cela a des répercussions bien au-delà de ces côtes. "Lorsque vous augmentez la production, les prix baissent", déclare Lazarus."Cela stimule la demande et ralentit la transition vers une dépendance au pétrole."

L'exemple qu'il donne est simple et frappant : si le Royaume-Uni produit, disons, 100 barils de pétrole supplémentaires, il peut importer 100 barils de moins, mais 20 ou 50 barils supplémentaires seront consommés ailleurs et au Royaume-Uni, car les prix baisseront légèrement. "Cela doit être pris en compte et intégré dans des modèles", dit-il. "Si vous avez une conversation honnête sur les effets de la production de plus de pétrole au Royaume-Uni … cela doit inclure le fait qu'il y aura plus de pétrole consommé dans le monde en conséquence."

Si les pays effectuent la transition énergétique nécessaire et urgente, bon nombre des nouveaux gisements ne seront plus nécessaires au moment où ils produiront. Ils ne seront rentables, ajoute Lazarus, que si les gouvernements du monde entier ne parviennent pas à faire le changement assez rapidement. "C'est comme parier contre le monde."

Ces tensions croissantes sont toutes visibles dans la bataille du parc St Fittick, à la périphérie est de la ville. La zone humide de Torry, le quartier le plus pauvre du nord-est de l'Écosse, a été créée par des résidents locaux et est peut-être le lieu de beauté le plus improbable d'Aberdeen. Les roseaux claquent et se courbent dans des souffles de vent salé. La lumière grise et bleue s'attrape dans les lits aquatiques, où les canards se baignent et se lissent. Les oiseaux s'abritent dans un jeune bois de chênes, de pins vert foncé et de bouleaux argentés. Cependant, les plans publiés par l'ETZ signifient qu'un tiers de la zone humide serait transformé en un pôle industriel vert.

"St Fitticks est le seul parc que nous ayons. Il est incroyablement beau. La faune et les fleurs sont incomparables. Ils n'ont pas le droit d'y toucher", déclare Betty Lyon, 66 ans, organisatrice syndicale à la retraite, qui a a passé presque toute sa vie à Torry. "C'est le seul endroit qui nous reste pour donner un peu d'air frais à nos enfants."

Le groupe Friends of St Fittick's Park considère la dernière menace comme une autre incursion dirigée par les entreprises. "L'industrie pétrolière utilise le langage de la transition pour continuer comme elle l'a toujours fait et contrôler le rythme du changement", explique Scott Herrett, un résident qui travaille également pour les Amis de la Terre. "Beaucoup d'intérêts pétroliers et gaziers sont impliqués dans l'ETZ."

Herrett veut voir une transition très différente, dirigée par la base. "Nous devons nous assurer que les personnes les plus touchées, comme cette communauté et les travailleurs du pétrole, participent à la prise de décision, et pas seulement consultées", dit-il. "Ensuite, nous devons nous assurer que les coûts et les avantages de la transition sont équitablement répartis. Mais pour le moment, le coût de ce développement est payé par les habitants de Torry."

Certains des millions d'argent public dépensés pour l'ETZ pourraient isoler des milliers de maisons à Torry, suggère le groupe. "Ces maisons sont froides et humides", explique Adrian Crofton, 51 ans, médecin généraliste local, un autre partisan de la campagne. "J'écris régulièrement des lettres sur les maisons humides demandant que les gens soient déplacés."

L'ETZ dit comprendre les inquiétudes concernant la perte d'espaces publics verts, qu'elle cherche à minimiser, mais le terrain est nécessaire pour transporter de gros composants depuis le quai afin de s'assurer qu'Aberdeen profite des opportunités offertes par les énergies vertes, telles que l'offshore vent. Il indique que le reste du parc sera amélioré et que la présomption du gouvernement écossais contre la poursuite de l'exploration est contre-productive, car cela ne fera qu'entraîner une augmentation des importations à forte intensité de carbone.

De l'autre côté de la rivière Dee au débit rapide, Jake Molloy, qui dirige la branche énergie offshore du RMT et siège à la commission de transition juste du gouvernement écossais, s'interroge également sur l'itinéraire de la transition. "C'est des conneries", dit-il en secouant la tête. "Nous n'avons pas produit une seule turbine. Nous n'avons pas fabriqué une seule pale. Nous n'avons pas de batterie de stockage. Nous n'avons pas la capacité [du réseau]. Nous ne modernisons pas nos maisons. Nous faisons rien… à part attendre qu'un génie magique de l'investissement se présente. C'est de la foutaise absolue.

Les représentants des travailleurs sont minoritaires au sein des organes consultatifs supervisant les changements et les nouvelles infrastructures renouvelables resteront probablement entre des mains privées, avec une seule éolienne offshore détenue par un centre de recherche financé par le gouvernement britannique. Tout le territoire offshore écossais mis aux enchères pour des projets éoliens au début de l'année est allé à des majors de combustibles fossiles, des sociétés énergétiques privées et des opérateurs appartenant à d'autres États, une étude suggérant qu'il n'y a aucune garantie que des chaînes d'approvisionnement seront même développées en Écosse.

Le RMT a parcouru la longueur de la côte est de l'Écosse dans le but de recruter des travailleurs renouvelables offshore, mais dans tous les ports sauf un, il n'a trouvé qu'un ou deux petits navires de transfert d'équipage. La main-d'œuvre la plus importante se trouvait à Wick, où trois transporteurs emmenaient 10 à 12 travailleurs vers le plus grand parc éolien du pays. "C'était ça", dit Molloy.

La plupart des emplois sont dans la fabrication de turbines, qui a invariablement lieu ailleurs, et l'installation est souvent effectuée par des équipes internationales parfois mal rémunérées. "Il y a des navires venant du monde entier en provenance des Philippines, de Chine, de Malaisie, de Bulgarie et de Roumanie", explique Molloy, qui a le droit de monter à bord des navires amarrés dans les ports pour parler aux travailleurs. "Nous trouvons des gars qui travaillent pour quelques dollars par jour."

Au lieu que les exploitants de parcs éoliens publics créent des emplois et de la richesse pour tout le pays, le RMT affirme que les fonds marins écossais sont vendus à des intérêts privés. Cela ressemble à une répétition du boom pétrolier de la mer du Nord pour Molloy, qui était un plombier de 21 ans au visage frais lorsqu'il est allé pour la première fois au large.

"Nous n'avons pas vraiment profité du pétrole et du gaz", dit Molloy. "Comparez cela à la Norvège, où l'ensemble de l'État-providence est financé par le fonds souverain [qui a été créé avec les profits du pétrole]. Nous avons la possibilité de faire la même chose avec les énergies renouvelables... mais cela nous dépasse."