Blog

Jan 15, 2024

Les jeunes mineurs meurent de la "maladie d'un vieil homme"

"Est-ce le vent que tu entends hurler à travers le hurlement ? Ou le fantôme d'une veuve

"Est-ce le vent que vous entendez hurler à travers le hurlement ? Ou le fantôme d'une veuve qui pleure ? Pour chaque homme qui est mort pour un dollar d'une compagnie de charbon Un poumon plein de poussière et un cœur plein de mensonges" - "C'est une question de sang", Steve Earle (2020)

L'adaptation est un mode de vie pour John Moore. Il a travaillé dans la construction, dirigé un magasin de perruques et fait maintenant la promotion de concerts. L'idée d'un magasin de perruques lui est venue parce que sa deuxième fille avait du mal à coiffer ses cheveux épais et bouclés. Il ne connaissait pas grand-chose aux perruques ou aux cheveux en général, alors il a appris et a commencé à réaliser des bénéfices peu après l'inauguration. C'est le genre d'homme qu'il est – quelqu'un qui cherche toujours la prochaine opportunité, la prochaine chance de réussir.

Lorsque nous nous rencontrons, Moore porte une doudoune noire, un durag noir, des bottes de travail et un sourire prudent. Il a la voix douce mais ferme, et il s'illumine lorsqu'il parle de sa femme et de ses trois enfants. En un coup d'œil, il semble fort, le genre de personne qui peut gagner un concours de bras de fer ou vous aider à bouger - comme un homme qui a encore beaucoup à vivre.

Mais au lieu de cela, Moore, à seulement 42 ans, est en train de mourir d'une maladie pulmonaire noire.

Vous voyez, le curriculum vitae de Moore comprend également quelques lignes familières à de nombreuses personnes dans le centre des Appalaches. Il a passé environ 11 ans à exploiter le charbon et à nettoyer les débris dans les mines du sud de la Virginie-Occidentale. Pendant ce temps, une maladie cruelle a élu domicile à l'intérieur de sa cavité thoracique. Maintenant, il le détruit lentement de l'intérieur.

Il n'est pas seul. Dans tout le centre des Appalaches – et plus particulièrement dans le Kentucky, la Virginie et la Virginie-Occidentale – les mineurs de charbon ont du mal à respirer. Beaucoup d'entre eux ne sont pas beaucoup plus âgés que Moore – et beaucoup sont beaucoup plus jeunes. Le journaliste Howard Berkes a enquêté sur le pic d'une série pour NPR en 2012, et plusieurs études avant et après ont montré que le poumon noir (connu plus formellement sous le nom de pneumoconiose des travailleurs du charbon, ou CWP) était en augmentation au cours de la dernière décennie.

"C'était un gros problème en 2009, 2010", explique Noemi Hall, épidémiologiste au National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) basé à Morgantown, W.Va. "Mais au fil du temps, il a continué d'augmenter d'une manière si dramatique que, lorsque vous regardez certains des chiffres que nous avons produits, cela semble tout simplement incroyable."

Non seulement le poumon noir est devenu plus répandu, mais il a eu un impact beaucoup plus rapide et beaucoup plus sévère sur les jeunes mineurs et ceux qui ont passé moins de temps sous terre, selon des données récentes que le NIOSH a partagées avec In These Times. Au Kentucky et en Virginie-Occidentale, par exemple, le poumon noir touche plus d'un mineur de charbon sur huit qui travaille sous terre depuis 20 à 24 ans. Ce taux est passé d'environ 1 sur 30 il y a dix ans. Les taux augmentent également parmi ceux qui ont travaillé sous terre pendant seulement 15 à 19 ans – des travailleurs qui peuvent n'avoir que 33 ans. Les travailleurs dans la trentaine et la quarantaine se dirigent maintenant vers les mêmes cliniques de poumon noir qui desservaient leurs parents ou grands-parents. et mener les mêmes batailles contre la bureaucratie et les malversations des entreprises pour gagner des avantages de poumon noir.

La cause principale est claire : c'est la poussière de silice qui remplit l'air, car les mineurs d'aujourd'hui doivent creuser à travers de plus en plus de couches de roche chargée de silice pour atteindre ces veines de charbon des Appalaches, qui ont été usées par des siècles d'exploitation minière prolifique et sont maintenant beaucoup plus difficile d'accès, malgré (ou à cause) des engins lourds qui dominent les travaux. Comme me le dit un employé de la clinique du poumon noir : "Leurs papas et grands-pères ont obtenu tout le bon charbon ; maintenant, ils se retrouvent avec les ordures."

La silice est 20 fois plus toxique que la poussière de charbon et c'est un tueur silencieux. Au fur et à mesure que les ouvriers traversent les couches de roche, la poussière de silice obstrue l'air; il pénètre dans leurs yeux, leur nez, leur gorge et, éventuellement, leurs poumons. Là, il s'enfonce dans les tissus, cicatrisant les organes délicats et causant des dommages irréparables. Finalement, ça les tue. La poussière de charbon qui tache la peau des mineurs, s'accroche à leurs cils (ce n'est pas Maybelline) et provoque la pneumoconiose des travailleurs du charbon n'est plus le principal danger respiratoire auquel sont confrontés les mineurs de charbon américains ; c'est "des quantités excessives de silice", confirme Hall.

Compte tenu de l'état de l'industrie charbonnière moderne, du déclin des syndicats dans le centre des Appalaches et des réalités géologiques de la région, toute une nouvelle génération de mineurs de charbon risque de se noyer dans ses propres poumons.

Lorsque la plupart des gens entendent les mots "poumon noir", leur esprit a tendance à passer au noir et blanc ("Je pensais que c'était quelque chose des années 1800 !"). C'est trop souvent traité comme une chute (merci, Zoolander), une relique ou, au mieux, un problème qui ne concerne que les personnes âgées. Mais au cœur des Appalaches centrales, le poumon noir n'est que trop réel et hante les anciennes collines. Pour ceux qui ont grandi dans son ombre, l'ont vu revendiquer les membres de leur famille et l'ont peut-être ressenti dans leur propre respiration laborieuse, le poumon noir est resté une menace planante.

Le « poumon noir » peut englober un ensemble de maladies et de complications, allant de la bronchite et de la silicose industrielles au cancer du poumon et à la maladie pulmonaire obstructive chronique. Mais lorsque les organisations et les agences gouvernementales publient des études et des rapports sur la crise, elles se concentrent sur la pneumoconiose des travailleurs du charbon (CWP), la seule maladie officiellement reconnue par l'établissement médical comme poumon noir, autrefois connue sous le nom de ​"consommation du mineur" ou ​" le poumon du mineur de charbon "(ou, dans les mines de roche dure de l'Ouest, "le rire du marteau-piqueur").

Et ils voient de plus en plus CWP dans sa forme la plus grave. Il n'y a pas de retour pour les patients qui reçoivent un diagnostic de fibrose massive progressive (FMP), qui se distingue par l'apparition de nodules (masses dures de plus d'un centimètre) dans les poumons. À ce stade, il y a tellement de poussière et de cicatrices que les poumons commencent à se dégrader d'eux-mêmes. C'est une maladie sans cœur, une maladie qui s'empare de sa victime et ne la lâche jamais jusqu'à ce qu'elle tire son dernier souffle d'agonie. Le seul traitement est l'oxygène et, pour beaucoup, la prière. La mort peut venir lentement, mais elle vient toujours. Un diagnostic de poumon noir raccourcit la durée de vie d'un patient de 12,6 ans en moyenne.

Comme beaucoup de jeunes mineurs, Moore n'a jamais beaucoup réfléchi au spectre du poumon noir. Il a grandi à Stanaford, W.Va., le site d'un moment charnière de la grève du charbon de New River de 1902-1903, racontée de manière graphique dans l'autobiographie du célèbre agitateur syndical Mother Jones, lorsque des députés armés ont abattu sept mineurs en grève dans leurs lits. Mais Moore ne se sentait pas très lié à l'histoire ou à la culture régionale de la profession. C'était simplement un homme avec une famille qui s'agrandissait, qui voulait se mettre à niveau depuis le travail de la ville qui lui avait payé 5,15 $ de l'heure pendant trop d'années.

Il a commencé sa carrière clandestine en 2005, gagnant 18 $ de l'heure. "Les dollars avaient juste un sens", me dit-il. "Cela vous fait passer de la pauvreté à un niveau où vous n'avez pas à lutter si vous gérez correctement votre argent." La poussière qui s'accrochait à ses bottes de travail était comme une gêne, pas une menace. En conséquence, son diagnostic a été un choc; il avait supposé que son asthme ne faisait qu'empirer. "Et puis je suis allé à l'hôpital et j'ai passé des radiographies sur ma poitrine, et le médecin est revenu et m'a dit:" Vous voudrez peut-être voir un spécialiste des poumons noirs. … Le [spécialiste] est revenu après avoir fait tant de tests et il s'est dit : "Tu devrais peut-être prendre un avocat.""

Cet avocat était Sam Petsonk. Si un mineur de charbon reçoit un diagnostic de poumon noir dans le sud de la Virginie-Occidentale, l'avocat empathique et rapide sera probablement l'une des premières personnes qu'il appellera. Petsonk a un curriculum vitae impressionnant, avec du temps passé à DC pour façonner la politique fédérale ayant un impact sur les mineurs de charbon ainsi que de vastes projets de développement communautaire dans son pays, mais il s'est surtout consacré à lutter bec et ongles contre les compagnies charbonnières dont les actions ont mis ses clients en danger. ' vies. "Quand un client arrive avec une condamnation à mort médicale en raison d'une exposition illégale à la poussière, et que cet homme a des enfants plus jeunes que mes petits bébés, et que je n'ai que 38 ans, c'est déchirant", me dit Petsonk. "Et c'est embarrassant que nos lois sur la santé et la sécurité n'aient pas réussi à empêcher l'industrie du charbon de déchirer la vie des gens comme ça."

Petsonk aide les mineurs diagnostiqués avec CWP à accéder aux avantages du poumon noir et les informe de leurs droits en vertu de la partie 90 de la loi fédérale sur la sécurité et la santé dans les mines de 1977. La partie 90 leur permet de transférer sans pénalité dans des parties moins poussiéreuses de la mine - une option de plus en plus populaire parmi les jeunes mineurs qui veulent continuer à gagner de l'argent au lieu de s'occuper du système labyrinthique de prestations du poumon noir. "Même s'ils ont d'énormes cicatrices dans leurs poumons, ce tissu pulmonaire est suffisamment jeune et en bonne santé pour qu'ils puissent en quelque sorte s'en sortir", explique Petsonk.

Ben Cook, un mineur de charbon actuel de Virginie-Occidentale et membre de United Mine Workers of America (UMWA) qui siège au comité de sécurité de la mine de sa section locale, m'a conduit pour rencontrer Moore au bureau lambrissé de Petsonk au centre-ville d'Oak Hill, W.Va. Quand nous sommes partis, Cook m'a dit qu'il avait trouvé "alarmant" de rencontrer quelqu'un d'aussi jeune que John qui était en si mauvais état, et qu'au cours des cinq dernières années, il a remarqué une différence dans sa propre capacité respiratoire et pulmonaire. Il a la trentaine et est un mineur de troisième génération connaissant les risques et connaissant bien les procédures de sécurité. Il est également un ardent défenseur de ses collègues et un enfant emblématique de la sécurité dans les mines. Mais les 12 années qu'il a passées sous terre ont quand même fait des ravages. "Je n'ai pas reçu de diagnostic de poumon noir, donc je ne peux pas garantir que je l'ai", dit-il. "Mais vous pouvez juste sentir une différence dans votre respiration. C'est plus laborieux."

Cook, avec sa compréhension nuancée de la menace, est un peu une anomalie. Parmi les jeunes mineurs, en particulier ceux comme Moore qui ne sont pas issus de familles syndiquées ou de mines de charbon, l'idée que le poumon noir est "la maladie d'un vieil homme" s'est avérée difficile à ébranler.

"Trop de jeunes gars ne le voient pas comme une menace immédiate", dit Cook. Lui et d'autres mineurs à qui j'ai parlé ont mentionné la difficulté de convaincre des collègues de porter un équipement de protection complet, y compris les respirateurs lourds et encombrants destinés à les protéger de la poussière. "Si je leur disais, 'Je vais te pousser hors de la voiture en mouvement', ils me diraient non. … Mais il semble que lorsque vous leur parlez de quelque chose qui pourrait les blesser 30 des années plus tard, ils pensent: "Eh bien, j'ai le temps de m'en soucier plus tard." "

Mais comme lui et de nombreux mineurs et autres experts l'ont souligné, si les contrôles de poussière appropriés étaient suivis à la lettre, la poussière ne serait pas là en premier lieu.

"Si la ventilation s'est maintenue et qu'elle se maintient correctement, vous n'avez probablement même pas besoin de masque", déclare Josh King, qui a travaillé dans des mines de charbon souterraines syndiquées et non syndiquées entre 2003 et 2017 et est un représentant de la région 2 de l'UMWA. "Mais ces entreprises, elles veulent de gros chiffres et elles ont l'impression que parfois il faut juste couper un coin."

"Comme peu les grands se soucient, qui sont assis à la maison en sécurité Quels dangers cachés les charbonniers osent, quelles épreuves ils endurent, Les mêmes incendies dont leurs manoirs se vantent pour se remonter le moral et leurs épouses une mine de charbon », JB Geoghegan (1872)

Les exploitants miniers bafouent les réglementations fédérales en matière de sécurité minière depuis des décennies. Comme l'a rapporté le journaliste Chris Hamby en 2012 et développé dans son livre de 2020, Soul Full of Coal Dust: A Fight for Breath and Justice in Appalachia, les exploitants de charbon peu recommandables manipulent des échantillons de poussière pour contourner leurs responsabilités, en utilisant des astuces et des échappatoires pour nettoyer magiquement les mines sales. . Alors que les mineurs avec qui j'ai parlé disent que certains propriétaires font de leur mieux pour atténuer les risques et assurer la sécurité de leurs employés, ces exemples étaient rares.

"Il n'y a pas de bonne compagnie charbonnière ; certaines sont simplement pires que d'autres", selon King. "La loi leur permet de prélever autant d'échantillons et ensuite ils peuvent choisir les meilleurs. … Je me souviens d'avoir travaillé non syndiqué; lorsque le gouvernement fédéral venait mener les enquêtes, l'entreprise envoyait toujours une aide supplémentaire sur les machines à boulons ou sur le scoops pour obtenir une lecture plus propre que ce qu'ils feraient normalement. … Ils feront de petites choses comme ça pour ne pas avoir une lecture vraiment précise. "Les réglementations existent. En plus de la partie 90, les mineurs bénéficient d'autres protections solides en vertu de la loi de 1977 sur les mines (qui s'appuie sur une loi adoptée en 1969). L'Administration fédérale de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA) est chargée de faire appliquer la loi et d'étendre ses règles de sécurité et de santé. Théoriquement, MSHA devrait être le pire cauchemar d'un mauvais patron du charbon. Mais la MSHA a été fortement critiquée pour être indulgente envers les contrevenants. Hamby a constaté qu'entre 2000 et 2011, l'agence avait reçu plus de 53 000 échantillons de mineurs de charbon souterrains qui montraient une surexposition à la poussière de charbon, mais seulement environ 2 400 citations avaient été émises. après les contrevenants. L'évaluation morose de Cook : "Tout ce que les agences disent qu'elles appliquent, évidemment, ne fonctionne pas."

La MSHA sait depuis longtemps que la silice est un problème et ses risques médicaux ne sont pas un secret. Le premier décès enregistré d'une maladie respiratoire liée à la silice est survenu en 1672, lorsque le médecin néerlandais Isbrand van Diemerbroeck a examiné un groupe de tailleurs de pierre décédés d'"asthme" et a découvert que "se couper les poumons revenait à couper une masse de sable. " En 1974, le NIOSH a recommandé une norme de silice ne dépassant pas 50 microgrammes par mètre cube pendant tout quart de travail de 10 heures d'une semaine de travail de 40 heures, notant que "la conformité… devrait prévenir les effets néfastes de la silice cristalline". Il est difficile de ne pas penser que cette crise actuelle aurait pu être évitée ou atténuée si seulement quelqu'un avait écouté.

En 2016, l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) a mis en œuvre la norme de 50 microgrammes, mais l'OSHA n'a pas compétence sur les mines de charbon. La norme de la MSHA est de 100 microgrammes depuis 1969, et les mines ne peuvent pas être pénalisées pour avoir enfreint la limite de silice seule - elle est liée à la norme plus large sur la poussière de charbon. En conséquence, les mineurs de charbon d'aujourd'hui - dont beaucoup sont exposés à autant de poussière de silice que les travailleurs de la construction, les mineurs non métalliques et les travailleurs maritimes - sont soumis à une limite plus ancienne et beaucoup plus élevée qui n'a pas réussi à les protéger des ravages de silice.En 2019, le comité de la Chambre sur l'éducation et le travail a tenu une audience intitulée "À bout de souffle et trahi : que fait la MSHA pour protéger les mineurs de la résurgence de la maladie pulmonaire noire ?" dans lequel plusieurs membres du Congrès ont mis en cause l'inactivité de l'agence. La représentante Alma Adams (DN.C.) a ouvert en notant comment "les régulateurs de la sécurité minière et l'industrie ont échoué dans leur travail pour protéger les mineurs de cette maladie professionnelle totalement évitable." Bruce Watzman, ancien membre du groupe de pression de l'industrie, la National Mining Association, a défendu le bilan de la MSHA, affirmant que l'agence "fait du mieux qu'elle peut." au gouvernement fédéral. "Le Congrès doit prendre des mesures pour obliger la Federal Mine Safety and Health Administration à promulguer une norme temporaire d'urgence qui recrée une limite d'exposition admissible pour la silice", a-t-il déclaré au comité. "Tous les comités qui ont été créés au sein de ce Congrès pour traiter de cela n'ont pas réussi à le faire, alors j'espère aujourd'hui que nous prendrons des mesures pour protéger ces mineurs."

Ils ne l'ont pas fait. Cette année-là, MSHA a demandé des témoignages et des commentaires publics sur une règle proposée, mais n'est pas allé plus loin. Pendant ce temps, plus de 1 000 mineurs et anciens mineurs meurent chaque année de la maladie. Certains craignent que la MSHA ait raté son moment pour endiguer ce qui est maintenant une crise à part entière.

"Avant 2010, nous rencontrions rarement des mineurs diagnostiqués avec une pneumoconiose compliquée des travailleurs du charbon ou une fibrose massive progressive", a écrit Wes Addington, du Appalachian Citizens 'Law Center, un groupe de défense des victimes du poumon noir, dans une pétition de 2021. "Depuis ce temps, des dizaines de mineurs ont franchi nos portes avec une maladie très grave. Ils sont plus jeunes et plus malades que jamais et ont été privés de la vie qu'ils espéraient voir suivre leur carrière dans les mines de charbon. Une norme de silice est longue , attendu depuis longtemps. "La MSHA est confrontée à des problèmes qui affligent de nombreuses autres petites agences fédérales - un manque de personnel et une subjectivité aux vents politiques qui soufflent à l'intérieur et à l'extérieur de Washington. Une énorme quantité de ce qu'une agence donnée fait réellement dépend de qui siège dans le bureau ovale et pendant combien de temps. moi. "Ils travaillaient sur [une règle de silice], et elle n'est tout simplement pas sortie assez tôt avant la fin de la présidence, puis l'administration Trump n'a jamais rien fait avec." Banig souligne que Trump a installé un ancien dirigeant du charbon, David Zatezalo, pour diriger la MSHA. Zatezalo y a passé son temps à examiner les moyens de rendre les réglementations sanitaires concernant la poussière de charbon et de silice "moins contraignantes" pour les exploitants miniers. "C'est juste une grande différence entre les deux partis et qui ils écoutent", explique Banig. En ce moment, les vents politiques peuvent souffler en faveur des mineurs. Le 11 avril 2022, le président Joe Biden a nommé Chris Williamson, un natif de Virginie-Occidentale ayant des racines dans le pays du charbon, secrétaire adjoint du travail pour l'administration de la sécurité et de la santé dans les mines, et Williamson a désigné la lutte contre la silice comme sa priorité absolue. Au cours de la première Quelques mois de son mandat, MSHA a annoncé son intention de mettre en œuvre une nouvelle initiative d'application de la silice qui comprend des inspections ponctuelles des mines et des examens des plans de ventilation, et il a commencé à promulguer une nouvelle réglementation pour lutter contre l'exposition à la silice. Selon le déroulement de la prochaine élection présidentielle, Williamson peut avoir seulement quelques années pour faire tout cela. La chercheuse Barbara Ellen Smith, auteur de Digging Our Own Graves: Coal Miners and the Struggle Over Black Lung Disease, a peu confiance en une agence dont la direction est aussi politiquement impermanente que celle de la MSHA : "Je déteste le dire, mais je pense que le poumon noir sera éliminé lorsque l'industrie du charbon fermera, compte tenu de l'état actuel de l'union. »

"Un jour, quand je mourrai et que j'irai au paradis, au paradis, le pays de mes rêves, je n'aurai plus à m'inquiéter de perdre mon travail dans les mauvais moments et les grosses machines" - "Coal Tattoo", Billy Ed Wheeler (1963)

L'industrie elle-même est sous assistance respiratoire. Malgré les efforts du lobby du charbon et de ses politiciens favoris, et une brève augmentation de la demande en 2021, la consommation de charbon pour la production d'électricité continue de baisser. L'essor de la fracturation de gaz naturel et la transition croissante vers les énergies renouvelables ont dépouillé le charbon de son lustre d'antan. Le charbon métallurgique, la variété bitumineuse molle utilisée pour fabriquer l'acier qui tapisse les filons de charbon des Appalaches centrales, aura une durée de conservation plus longue en raison de la demande de pays en voie d'industrialisation rapide comme la Chine et l'Inde.

Les mineurs continueront de pouvoir y trouver du travail, du moins jusqu'à ce que les exploitants miniers découvrent comment les automatiser. Avant même la transition énergétique verte, les emplois dans les mines de charbon disparaissaient. Le nombre de mineurs de charbon a culminé en 1923, avec 862 536, soit environ 2 % de la main-d'œuvre américaine. Au cours de la dernière décennie, il est passé de 79 300 à 41 100. Dans un coup d'ironie amère, les marques de progrès qui ont volé leurs emplois sont une des principales raisons de la hausse de l'exposition à la silice ; les machines peuvent creuser plus vite que n'importe quel humain, et l'air se remplit de poussière mortelle beaucoup plus rapidement. Ce qui prenait autrefois deux semaines à une équipe pour creuser prend maintenant moins de 24 heures avec une machine de minage à longue taille ou continue. , faisant venir des travailleurs pour les nettoyer et essayer de creuser le charbon des subprimes qui reste. John Moore a travaillé dans l'un de ces "projets de réhabilitation de mines" dans le comté de Raleigh, en Virginie-Occidentale. Ces sites sont classés comme des projets de construction - et non comme des mines - de sorte que la MSHA n'effectue des inspections que deux fois par an. "Ils embauchent des entrepreneurs, tout comme John, des gens qui n'ont aucune expérience minière, et ils doivent apprendre à la volée, et ils finissent par respirer beaucoup de poussière de grès et de charbon", explique Petsonk. "Quelques années d'exposition dans ce type d'environnement peuvent vous laisser avec une fibrose et une insuffisance cardiaque massives, totalement invalidantes et progressives, ce que John a."Le charbon est peut-être en train de mourir, mais il prend également toute une nouvelle génération de mineurs avec elle. Les exploitants de charbon continueront de demander aux travailleurs qui restent de creuser plus loin, plus vite et à travers plus de roche pour extraire le peu de charbon qui reste.

"[Les opérateurs] essaient simplement d'obtenir l'argent qu'ils peuvent tant qu'ils le peuvent, car ils ne sont pas stupides", déclare Smith. "Ils savent que leur jeu est terminé."

Williamson semble au moins sincère dans son désir de tasser la poussière de silice. Depuis notre première conversation à l'été 2022, la MSHA a déployé une nouvelle série d'initiatives numériques pour éduquer les mineurs sur leurs droits. Le 18 janvier, la nouvelle règle des normes de silice de la MSHA a été transférée au Bureau de la gestion et du budget, où elle sera bientôt disponible. pour commentaires publics. Si divers obstacles bureaucratiques fédéraux sont franchis avec succès, la norme sera mise en place et les mineurs de charbon pourront peut-être respirer un peu plus facilement. Comme le disent les experts et les défenseurs depuis des décennies, il est tout à fait possible de minimiser l'exposition à la poussière de charbon et à la silice dans les mines souterraines en utilisant des méthodes de coupe de roche plus efficaces. D'autres techniques incluent des contrôles de ventilation de haute qualité avec des filtres HEPA, des aspirateurs, des dépoussiéreurs et des méthodes humides (telles que les "épurateurs à lit inondé", de puissants pulvérisateurs d'eau pour tasser la poussière), ainsi que l'utilisation de masques faciaux et de respirateurs. les précautions supplémentaires, qui peuvent prendre du temps et ralentir la production, ont tendance à être impopulaires auprès des chefs de mine, et la nouvelle initiative de la MSHA comprend une surveillance accrue des exploitants miniers et un échantillonnage plus agressif de la poussière dans les mines touchées par des violations antérieures. Il n'existe aucune méthode pour collecter des données en temps réel sur l'exposition à la silice, ce qui crée des opportunités de tromperie. Le NIOSH s'efforce de résoudre le problème. "La partie importante de tout cela, en particulier du point de vue de la MSHA, est la suivante : cette maladie est entièrement évitable si les exploitants miniers respectent la loi et mettent en place les contrôles techniques appropriés", déclare Williamson. "Le mineur doit également sentir qu'il peut signaler les risques pour la santé et le faire sans crainte de représailles, c'est là que la MSHA entre en jeu."

"Poumon noir, poumon noir, oh le froid glacial de ta main Alors que tu attrapes ma vie et tu tortures mon âme Froid comme ce trou d'eau dans cette grotte sombre Où j'ai passé le sang de ma vie à creuser ma propre tombe" - " Poumon noir ", Hazel Dickens (1973)

C'est aussi là qu'un syndicat peut être utile. Moore a travaillé à la fois dans des mines syndiquées et non syndiquées, et il est impossible de dire si une carte syndicale aurait pu sauver ses poumons, mais les mines syndiquées sont connues pour être plus sûres que les non syndiquées. Comme l'explique Ben Cook, le syndicat peut anticiper les conditions minières dangereuses en s'impliquant dans la planification de la ventilation de la mine et en formant des comités de sécurité minière chargés de surveiller le lieu de travail et de défendre la sécurité.

Les syndicats créent également un rempart nécessaire contre les patrons du charbon avides de profit. De nombreux patrons de charbon ont joyeusement trempé leurs mains dans le sang si cela signifiait rester dans le noir. "[Dans un syndicat], je peux dire à tout moment que j'ai droit à un lieu de travail sûr et je peux me retirer de l'environnement dangereux", explique Cook. "Je n'ai pas à respirer cette poussière."

"Lorsque vous cassez le syndicat, c'est le Far West en termes de ce que les employeurs peuvent demander aux travailleurs", me dit Barbara Ellen Smith. "Et nous voyons cela - de très nombreux mineurs parlent d'être obligés de faire des heures supplémentaires, de doubles quarts de travail, leurs poumons n'ont pas de répit, toutes sortes de falsifications d'échantillonnage de poussière, des procédures vraiment malsaines en termes de ventilation. … J'ai décrit aux mineurs à la retraite qui travaillaient en syndicat ce que les mineurs actuels m'ont décrit, et ils sont tout simplement consternés - ils ne peuvent pas le croire. En l'absence de syndicat, les entreprises font vraiment ce qu'elles veulent.

Il existe encore quelques mines syndiquées en Virginie-Occidentale et dans le sud de la Virginie, mais celles du Kentucky sont entièrement non syndiquées. Ce n'est probablement pas une coïncidence si les mineurs à qui j'ai parlé dans des bastions syndicaux comme l'Alabama, la Pennsylvanie et même l'Utah n'ont rien vu de tel que le nombre de poumons noirs consommant leurs frères des Appalaches.

Jusqu'à ce que les compagnies charbonnières commencent à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour protéger leurs travailleurs, les jeunes mineurs de charbon continueront de frapper à la porte de Sam Petsonk. Un fait que presque tout le monde à qui j'ai parlé pour cette pièce a souligné - avec colère, lassitude, espérons-le - est que le poumon noir et toutes ses horreurs qui l'accompagnent sont complètement évitables. Avec des contrôles techniques appropriés, une conformité totale aux réglementations de sécurité et des normes d'exposition à jour, personne n'aurait à vivre comme ça ou à mourir comme ça.

C'est un choix qui est fait, et c'est une terrible façon de faire.Mon ami Danny Whitt, secrétaire-archiviste de United Mine Workers Local 1440 à Matewan, W.Va., est un mineur de charbon à la retraite du comté de Mingo qui a reçu un diagnostic de poumon noir l'année de ma naissance, 1988. Il a vu beaucoup de ses anciens collègues succomber à la maladie et en a eu assez. jamais vu de ta vie », me dit-il lorsque nous nous rencontrons lors d'une convention UMWA en 2022. "C'est comme sortir un poisson de l'eau et le poser sur une table et le regarder haleter. Et un mineur de charbon, s'il meurt avec des complications pulmonaires noires, c'est une mort horrible. Il étouffe juste. "Pour l'instant, Moore fait de son mieux en mangeant bien, en allant religieusement au gymnase et en faisant de longues visites au sauna - "juste pour essayer de rester en vie", dit-il. Lorsque nous avons parlé, Moore a souligné qu'il voulait que d'autres jeunes mineurs sortent de la poussière avant qu'il ne soit trop tard. "Apprenez-en plus sur le lieu de travail, et si vous avez un type d'équipement pour vous protéger, utilisez tout l'équipement que vous pouvez", dit-il. "Si vous ne le faites pas, alors vous pouvez finir comme moi." En ce qui concerne Moore, même avec son diagnostic et les luttes à venir, il a vécu une "vie correcte", à cause de sa famille. Il rayonne de fierté en me disant que son aîné a maintenant 21 ans et travaille comme assistant dentaire. "Je veux juste mettre en place plus de choses pour ma famille maintenant afin qu'elle n'ait pas à traverser la lutte que j'ai traversée…

"Nous sommes nés pour mourir, tu sais? … Tu dois juste nourrir ta famille et faire ce que tu as à faire et espérer et prier pour le mieux."

Cette histoire a été soutenue par une subvention du Leonard C. Goodman Center for Investigative Reporting.

Kim Kelly est une journaliste syndicale indépendante et auteur de Fight Like Hell: The Untold History of American Labour. L'amiante a tué son grand-père, un ancien métallurgiste, et elle espère aider à empêcher que d'autres ne perdent leurs proches à cause d'une maladie professionnelle.